Los isótopos naturales, unos cuarenta, terminan transformándose en otros isótopos hasta llegar a convertirse en un isótopo estable del plomo. El conjunto de núcleos que proceden del inicial se denomina serie radiactiva o familia radiactiva.

Se produce a partir un isótopo que se ha obtenido previamente en el laboratorio mediante una reacción nuclear. Este isótopo sigue todas las leyes radiactivas que rigen la radiactividad natural.