El economista Kenneth Boulding explicó que la situación ambiental de cualquier sociedad humana se puede interpretar como una «economía del cowboy» o una «economía del astronauta».La economía del cowboy hace referencia a cómo se comportaban los texanos del oeste lejano durante el siglo XIX. Se ponían en algún lugar, consumían los recursos y, una vez agotados, se movían hacia el siguiente destino para repetir la operación. Se refiere pues a cualquier sociedad que consume el máximo posible hasta que el ecosistema desaparece y se tienen que ir a otro lugar.

La economía del astronauta se caracteriza para gestionar de manera eficiente recursos limitados amenazados por la sobreexplotación y la contaminación. Nos tenemos que imaginar una nave espacial, el espacio es limitado y por tanto no tienen recursos ilimitados, tienen que consumir el mínimo posible, reutilizar, etc.

Otra manera de interpretar las limitaciones ambientales de una sociedad es considerar dos opciones:

- Vivir en un «mundo-océano», en el que podemos consumir el máximo posible como el cowboy porque cuando se agoten los recursos o el espacio, iremos a otro lugar del océano.

- Vivir en un «mundo-isla», en el que tenemos que tener mucha cura del consumo de recursos etc. tal como hace el astronauta.