El economista Kenneth Boulding explicó que la situación ambiental de cualquier sociedad humana se puede interpretar como una «economía del cowboy» o una «economía del astronauta».La economía del cowboy hace referencia a cómo se comportaban los texanos del oeste lejano durante el siglo XIX. Se ponían en algún lugar, consumían los recursos y, una vez agotados, se movían hacia el siguiente destino para repetir la operación. Se refiere pues a cualquier sociedad que consume el máximo posible hasta que el ecosistema desaparece y se tienen que ir a otro lugar.