Ya que en una relación no hay tuplas repetidas, éstas se pueden distinguir unas de otras, es decir, se pueden identificar de modo único. La forma de identificarlas es mediante los valores de sus atributos.
Clave candidata
Conjunto de atributos que permiten identificar en forma única cada tupla de la relación. Es decir columnas cuyos valores no se repiten para esa tabla. Los atributos candidatos para una tabla de individuos (clientes, pacientes, etc.) es el ‘rut’, un número de seguro social, un ‘id’ de cliente (numérico o de caracter).
Clave primaria
Clave candidata que se escoge como identificador de las tuplas. Se elige como primaria la candidata que identifique mejor a cada tupla en el contexto de la base de datos. Por ejemplo un atributo con el RUT sería clave candidata de una tabla de clientes, aunque si en esa relación existe un atributo de código de cliente, este sería mejor candidato para clave principal, porque es mejor identificador para ese contexto.
Clave alternativa
Cualquier clave candidata que no sea primaria y que también puede identificar de manera única una tupla. Al momento de crear la relación como tabla en la Base de Datos se debe definir una constraints de tipo UNIQUE.
Clave externa, ajena o foránea
Atributo cuyos valores coinciden con una clave candidata (normalmente primaria) de otra tabla.
En bases de datos son muy utilizados los siguientes acrónimos cuando nos referimos a claves:
PK: Primary Key
FK: Foreign Key